Το μητρικό γάλα αποτελεί την ιδανική διατροφή για το νεογέννητο και το βρέφος, καθώς περιέχει τις απαραίτητες ουσίες και τα θρεπτικά συστατικά στις σωστές αναλογίες εξασφαλίζοντας την υγιή ανάπτυξη, αλλά και την ενίσχυση της άμυνας του βρέφους απέναντι σε λοιμώξεις.

Πολλά τα οφέλη του θηλασμού, καθώς είναι εύκολα διαθέσιμο χωρίς προπαρασκευή, δεν κοστίζει, αυξάνει το συναισθηματικό δέσιμο μητέρας-παιδιού και προστατεύει από ασθένειες όπως γαστρεντερίτιδα, μέση ωτίτιδα, πνευμονία, μηνιγγίτιδα, βρογχικό άσθμα και αλλεργίες. Οφέλη έχει και η μητέρα αφού ο θηλασμός μειώνει τον κίνδυνο εμφάνισης καρκίνου μαστού και ωοθηκών, αποκαθιστά γρηγορότερα την αισθητική του σώματος μετά τον τοκετό και αυξάνει την οστική πυκνότητα.

Ο θηλασμός πρέπει να αρχίζει αμέσως μετά τον τοκετό εφόσον αυτό είναι εφικτό και να διαρκεί τουλάχιστο για τους πρώτους 6 μήνες της ζωής. Το βρέφος θηλάζει 10-15 λεπτά από κάθε μαστό και πρέπει να γίνεται εναλλαγή των μαστών. Τα νεογέννητα που θηλάζουν συνήθως τρώνε συχνά (ακόμη και κάθε 2 ώρες) και το διάστημα αυτό αρχίζει να μεγαλώνει από το 2^ο μήνα ζωής οπότε και το βρέφος αρχίζει να ξυπνάει λιγότερο κατά τη διάρκεια της νύχτας. Ενδείξεις ότι το θηλάζον βρέφος λαμβάνει επαρκή ποσότητα μητρικού γάλακτος είναι η αύξηση του βάρους του μετά τη 10^η ημέρα ζωής (περίπου 20-30 γραμμάρια το πρώτο 3μηνο), έχει βρεγμένη πάνα τουλάχιστο 5-6 φορές το 24ωρο, έχει ανοιχτόχρωμα κίτρινα ούρα, ενώ οι κενώσεις του είναι συνήθως μαλακές και κυμαίνονται από 1 έως 5 φυσιολογικά το 24ωρο.